英国《经济学人》杂志12月16日撰文《英语的未来命运》，对濒危语言基金会主席尼古拉斯·奥斯特勒(英国人)的新著《最后的通用语言：巴别塔重现前的英语》进行了简要介绍与分析。文章认为，英语作为世界第二语言的历史或将慢慢走向尽头。

　　英语将无穷无尽传播下去？

　　全球各大洲均有人讲英语；学童将英语作为第二语言学习；英语是科学技术、全球商务和流行文化的传播媒介。许多人认为英语会无穷无尽地传播下去。然而，语言兴衰学专家尼古拉斯·奥斯特勒在其最新著作《最后的通用语言：巴别塔重现前的英语》中作出了一个惊人预测：英语作为世界通用语言的日子或许已经屈指可数。

　　早期通用语言传播的力量：征服、贸易与宗教

　　征服、贸易和宗教是早期通用语言传播的最大力量。作为一名求知欲无比强烈的语言学家，奥斯特勒以欢快的笔触，从远古历史着笔铺展开他的论述。

　　公元前539年，巴比伦的征服者阿契美尼德帝国的君主们将波斯语作为他们的母语，而在处理国事时则将亚拉姆语作为“中间语言”。官方公务方面的长途通信使用亚拉姆语书写，然后在整个帝国境内传送，抵达目的地后再翻译成方言。虽然在阿契美尼德帝国最鼎盛的时期未将波斯语作为官方语言，但是公元1000年至1800年波斯语却发展成为通用语言。突厥相继征服中亚、安纳托利亚和中东，虽然突厥征服者们信奉伊斯兰教，祭拜神灵时使用阿拉伯语，然而在宫廷里面和文学作品中却通常使用波斯语。在不列颠东印度公司到来前，波斯语也是突厥统治下的莫卧儿印度王朝的宫廷语言。

　　部分通用语言沿着贸易线路传播，但是作为便利语言它们会随着环境的变化而快速改变。例如，腓尼基语(拉丁语发音为迦太基)由其发源地现代黎巴嫩沿非洲北部海岸传播，最终成为迦太基帝国的语言。然而。公元前146年，罗马毁灭迦太基使得迦太基语重又沦落为使用范围日渐缩小的方言。与之形成显明对照的是，希腊语植根更为深厚，无论罗马帝国兴亡其均继续存在，作为东地中海地区的通用语言使用逾1000年之久。

　　检验英语传播的新要素：现代民族主义和科技

　　那么，所有这一切跟英语有什么关系吗？事实上关联甚少。奥斯特勒有时似乎对于语言的远古使用极度着迷，并希望藉此写出一本独具匠心的佳作。然而，他最终被出版商说服，从英语角度加以发挥。尽管关于英语未来命运的核心论述仅出现在该书最后两个章节，但其预测却是惊人的。

　　英语的传播范围正在继续扩大，但它是作为通用语言而非母语在扩张。全球超过10亿人讲英语，但其中仅约3.3亿人将英语作为第一语言，且这一群体并没有扩大趋势。英语的未来命运掌握在以英语为母语的核心集团之外的国家手中。他们会永远学习英语吗？

　　奥斯特勒并在书中提出，两个新要素——即现代民族主义和科技——将检验英语的传播。阿契美尼德人和莫卧儿人的实用主义之所以惊人，是因为当今还没有一个自信的现代国家会将一门外来语言作为官方语言。英国的几个前殖民地一度曾这么做过，但仅仅是因为在母语的竞争中英语是一门中立的语言。如今，英语已经被其它前殖民地摒弃，如斯里兰卡和坦桑尼亚，以英语为母语的精英已经向讲僧伽罗语和斯瓦希里语的民族主义者让路。1990年，荷兰曾考虑将英语作为大学教育的唯一语言，但在民族主义者的立场坚持下最终放弃了这一计划。

　　惊人预测：机器翻译将取代英语通用语言地位

　　奥斯特勒认为，英语作为通用语言的地位将消失，但并不是因为某一其它语言将取而代之。目前还没有任何一种其它语言可以无界限地泛区域传播，且只有非洲的语言学环境拥有足够可变性，使得其未来选择可能受到外界影响。相反，英语没有继承者是因为根本不需要任何语言继续充当通用语言的角色。奥斯特勒相信，科技将满足人类对于通用语言的需求。

　　这一论点立足于计算机翻译和语音识别技术的巨大进步。奥斯特勒承认，虽然经过50多年的精心研究，计算机能力激增，然而，到目前为止相关软件仍令人失望。不过，尽管半个世纪相对于计算机时间已经是万古，但是相对于语言历史的变迁却只是一瞬。奥斯特勒有关民族主义者对于英语作为母语传播的限制性的观点无疑是正确的。而如果其对于相关技术的观点也是正确的话，则后代人将会视英语如书法或拉丁语：虽然享有崇高声望和悠久传统，但却日益可有可无。