古代四神，即青龙、白虎、朱雀、玄武；又称四灵、四象、四维、四兽等。 四神原本是远古人类崇拜的威武而有灵性的动物神，其起源与原始星辰崇拜有直接关系。上古人们仰望天空将群星划分为若干组团，并赋以人、物或神话的形象，这是中外天文史上普遍存在的现象。中国处于四时分明的自然条件，所以很早就把春天黄昏时南方的若干星星想象成一只鸟形，谓之朱雀；东方的若干星星想象为一条龙，谓之青龙；西方的若干星星想象为一只虎，谓之白虎；北方的若干星星想象为龟蛇形象，谓之玄武。湖北随州发现的战国早期曾侯乙墓(公元前433年稍后)中，有画着二十八宿和青龙、白虎的漆箱盖。这说明四神二十八宿体系起源甚早。二十八宿体系形成后，人们根据其方位，每七宿组成一种动物形象，即四象或“四宫”。其对应关系如下： 东宫青龙：角、亢、氐、房、心、尾、箕； 西宫白虎：奎、娄、胃、昂、毕、觜、参； 南宫朱雀：井、鬼、柳、星、张、翼、轸； 北宫玄武：斗、牛、女、虚、危、室、壁。 “四神”代表东西南北四个方位，为划分天区，制定历法，提供了比较科学的参照。到了后来，随着阴阳五行学说的流行，四神“镇四方，避不祥”的守护神职能更为人们所重视，并被赋予了更高的神性。二十八宿也成了崇祀的对象。秦汉时期四神与春、夏、秋、冬四季，青、白、赤、黑四色相配，已被当时文献如《淮南子》、《史记》等书所系统记载，成为人们普遍接受的思想体系。 先秦两汉时期的“四神”还具有广泛的用途：天文家利用以正四时；舆地家利用以辨九州；军事家利用以定方向。《吴子?治兵》在论及三军进止时说：“行必左青龙，右白虎、前朱雀、后玄武，招摇在上，从事于下”。因为当时人们已非常熟悉“四神”的方位，故取之以为旗上标志，指挥军阵进退。当然，“四神”的广泛应用与人们的宗教观念直接有关。古代宫廷常以四神名其门阙殿楼，西汉有四神纹瓦当。北面的门阙常以玄武名之，元代王士点《禁匾》一书所举两汉六朝例证甚多，不胜枚举。汉魏六朝墓葬中，棺上常刻画或书写龙虎、龟蛇、朱雀，使之护卫墓主灵魂升天入地。1941年，四川省芦山县发现后汉末年王晖墓石棺(205年造)，左壁刻一有翅之龙，右壁刻一有翅之虎，棺脚为玄武图，呈蛇缠龟身之状，构图精巧，造型优美。南北朝时期高昌墓葬的随葬衣物疏中也常有“时见：左清(青)龙、右白虎、前朱雀、后玄武”之类的句子。另外，汉代还流行八卦四灵纹铜镜，上面铸有“四神”和“左龙右虎辟不祥，朱雀玄武顺阴阳”等铭文，这也有宗教含义：即镜中反映的是人的形象，灵魂附之，故以四神保护，避免邪魔侵害。 如此说来，古代的四神各自镇守一方，级别地位该是一样的。而在武当山，他们的地位却发生了截然变化。玄武经过出生、修炼等人格化过程，最终成为武当道教的主神，尊为玄天上帝，在显赫之位享受人间香火。所以，在武当山各大宫观中，主（大）殿最显要位置都供奉着玄天大帝。而青龙、白虎虽说也各自有自己的人格化过程，却降为武当山各宫观守山门的“门卫”，人们可以看到各宫观前殿（一般称为龙虎殿）左右或座或立，均有青龙、白虎日夜守护着山门。 玄武演变升格为道教大神，是颇有些理由的。在民间信仰中，玄武具有下列几种神性特征： (一)北方之神 《楚辞?远游》注云：“玄武，北方神名”。《史记?天官书》说：“北宫玄武、虚、危”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方黑帝，神名叶光纪，精为玄武”。 (二)水神 根据阴阳五行理论，北方属水，故北方神即是水神，五逸《九怀章句》说：“天龟水神”。《后汉书?王梁传》：“玄武，水神之名”。《重修纬书集成》卷六《河图》：“北方七神之宿，实始于斗，镇北方，主风雨”。雨水为万物生长所需，且水能灭火，所以玄武的水神属性，颇为民间重视和信仰。 (三)生殖之神 中国古代素将伟大的神力和阴阳交感演化万物的现象相类比，崇拜生殖的神力。蛇本身就是生殖和繁衍的象征，玄武以龟蛇合体的形状出现，更被古人看作雌雄交配、生殖繁衍的标志。东汉魏伯阳(约公元121年前后生存)《周易参同契》也用龟蛇纠缪的例子说明阴阳必须配合：“关关睢鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以明牝牡，毕竟相胥”。 (四)司命之神 龟在古代是长寿和不死的象征，并能导引咽气，《史记?龟策列传》载云：“南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引”。《抱朴子》载：城阳郄俭少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或