天一阁坐落在宁波市中心月湖西畔，是中国现存年代最早的私家藏书楼，它始建于明嘉靖四十年(1561)，由当时的兵部右侍郎范钦主持建造。范钦平生喜欢收集古代典籍，后又得到鄞县李氏万卷楼的残存藏书，存书达到了七万多卷，其中以地方志和登科录最为珍稀。

　　清乾隆卅七年下诏修撰《四库全书》，范钦的八世孙范懋柱进献所藏之书六百三十八种，于是乾隆帝敕命测绘天一阁的房屋、书橱的款式，兴造了著名的“南北七阁”，用来收藏所撰修的七套《四库全书》，天一阁也从此名闻全国。

　　范钦为保护藏书而订立了严格族规，世代的子孙严格遵循“代不分书，书不出阁”的遗教，但终因年代过于久远，藏书还是有很多的失散。嘉庆十三年(1808)，阁内的藏书实有4094部，共53000多卷。

　　鸦片战争时，英国人掠去了《一统志》等数十种古籍。咸丰年间又有盗贼潜入阁内，偷去了许多的藏书，转卖给法国传教士和造纸厂。后来又经历了许多的变故，到民国廿九年(1940)，阁内的藏书仅存1591部，共13038卷。新中国成立后，政府为保护天一阁，专门设置管理机构，探访得到流失在外的三千多卷原藏书，又增入当地收藏家捐赠的古籍，现藏珍版善本达到八万多卷。

　　天一阁之名取义于《易经注》中“天一生水”，范钦认为水能克火，为藏书楼之大吉，故名。书阁是硬山顶重楼式，面阔、进深各有六间，应也是取《易经注》中“地六成之”之意。楼前有天一池，蓄水以防火。

　　清康熙四年(1665)，范钦的重孙范文光又绕池叠砌假山、修亭建桥、种花植草，使整个楼阁及其周围初具江南私家园林的风貌。如今的天一阁是座以藏书文化为特色，融社会历史、艺术于一体的综合性博物馆，为中国现存历史最久的私家藏书楼，也是世界上现存最早的三个私家藏书楼之一，有“南国书城”之美誉。整个博物馆由藏书文化区、园林休闲区、陈列展览区三大功能区组成。

　　藏书文化区以藏书楼为核心，包括东明草堂、范氏故居、尊经阁、明州碑林、千晋斋和新建的书库；陈列展览区包括秦氏支祠、芙蓉洲及新建的书面馆；园林休闲区内修建有明池、假山、长廊、碑林、百鹅亭、凝晖堂等一系列的旅游景点。书籍是记录和传播知识的重要工具，也是人类文明发展的重要标志。以藏书而著称于世的天一阁，在中华民族的文化史上有着极其深远的影响。它不仅是藏书、聚书、汇书的知识中心，更在于它体现出了范家为知识而藏书的一种顽强意志，这种意志完全能够超越时代而为现代人所推崇、感慨。

　　天一阁大门朝西，门外有对石狮，大门是清代的木结构建筑，上悬“南国书城”匾额，由著名国画大师潘天寿手书。外柱上的对联为很难辨认的钟鼎文，由顾庭龙所写，读作“天一遗形源长垂远，南雷深意藏久尤难”。内柱上的对联为郭沫若所书的“好事流芳千古，良书播惠九洲”，中悬“天一阁”横匾。

　　进入大门首先看到的是天一阁的主人的全身坐像，后面有块照壁叫“溪山逸马图”，可以看到上面有八匹骏马在溪边媳戏。此为近代已故的民间老艺人胡善成先生的力作，并非建楼时的遗留。

　　从旁边的月洞门进去就是东明草堂，前方照壁上有一只龙角、牛嘴、狮身、鹰爪、马尾的奇怪动物，名为“獬豸”，是种生性梗直、专顶坏人的动物，所以是正义的象征。照壁面对的这些房子是东明草堂，是天一阁建成前范钦的藏书楼，而东明为范钦的号。

　　司马第为范钦后人居住的地方，中间有很高的防火墙与藏书楼分隔开，内有范钦官服的复制品和范家的系氏表，还有多块写明禁规的牌子，比如烟酒切忌登楼、女不上楼、书不出阁、外姓人不准上楼等。

　　天一阁最重要的地方是宝书楼，是清代留下来的两层木结构建筑，楼上只有一个通间，而楼下却有六间。外面的水池为天一池，是当时范钦建造用来防火的，池水是和月湖相通的。

　　那座三层歇山顶的建筑是尊经阁，里面主要收藏皇帝御赐的书籍、十三经以及儒家书籍等，但现在看到尊经阁是在民国廿四年的时候从别处移建过来的。同样，旁边的很多石碑也是从别处移建过来的，叫做明州碑林，多为某年筑路时出土的石碑。

　　当年与石碑同时被发现的还有许多汉晋时期的砖块，曾有一千多块，存放处遂名“千晋斋”，不过经过战乱和文革，现存五百块左右。

　　继续向前有一片很大的园林，为天一阁的东园，可以看到有一些亭子，铁牛，石老虎等，都是从别的地方移建过来的。园中的大水池叫做明池，东园和明池呢是人们为了纪念范钦而以他的字号东明命名的。

　　明池东边是凝辉堂，里面收藏了许多有名的石刻，包括天一阁的镇宅之宝“神龙本兰亭集序”，是唐代神龙年间遗留下来的。其他著名石刻有江南四大才子之一文徵明的文章，还有薛氏父子的千字文等。

　　明池西侧为南园，也有个小水池，旁边是“中国地方志陈列馆”。天一阁藏书中有两种很有名，一是登科录，即历代考生们的资料；另一种是地方志，此处收藏近七千册的地方志书，可以查询到各个地方的风土民情、礼仪习俗、饮食特产等资料。

　　建筑群落的东南角有座麻将陈列馆，麻将最早起源于古代的叶子戏，后来由宁波人陈鱼门整合发明了新的种类麻将，麻将的发源地居然是宁波。陈列馆有不同时代、不同材质的多付麻将。

　　外面“平和堂”匾额下有“三缺一”的牌局，中间这位人物是陈鱼门，而旁边两个一位是西洋人，一位是东洋人，或许寓意着麻将会世界流行吧。整个院子的地板墙壁都是用麻将牌镶嵌而成的，有两根柱子上面写了一幅对联：“世事沉浮中发白，人情冷暖马牛风；筒来索去犹半日，黎横月落不曾知”，形象地描写了打麻将时人的心态。

　　麻将馆旁边是秦氏支祠，有个富丽堂皇的戏台，外面涂有铂金，据说当年建造时祠堂和戏台共花费二十多万两银子，以购买力换算成今天的币种会是天文数字。

　　秦氏支祠的一部分被改成“中国现存藏书楼陈列馆”，里面有中国各地现存藏书楼的介绍。门上的浮雕非常精美，尤其是最上面一层各种栩栩如生的儿童游戏组雕。

　　经过南边的状元厅可以从南门出去，天一阁游览大约两个多小时，但如果是书籍和古建方面的爱好者，怕是要耗费更长时间。里面知识蕴藏丰厚，建议一般旅游者在购票入园时从管理处请一位专职解说员。